日本の伝統的な食文化といえば、お米が欠かせないものの一つです。日本人にとって、お米は「主食」であり、食事の基本となるものです。そんなお米を作っているのが、お米農家です。今回は、お米農家について紹介したいと思います。
お米農家とは、お米を作るために農業を営む人たちのことを指します。お米農家になるには、農家に生まれた人や農業を学んだ人が多いですが、最近では転職してお米農家になる人も増えています。お米農家は、農地を所有している場合もあれば、借りている場合もあります。農地を借りる場合には、地元の農協や自治体が提供する支援制度を利用することができます。
お米農家がお米を作るには、まず種子選びから始まります。種子は、良質なものを選びます。その後、畑を耕し、水を引き、苗を植えます。苗が成長し、稲穂ができるまでには、約４ヶ月ほどかかります。この間、お米農家は、肥料の管理や害虫の駆除など、農作業に必要な作業を繰り返します。稲穂ができたら、収穫時期になります。収穫は、機械を使う場合もありますが、手作業で行う場合もあります。手作業で収穫する場合には、大勢の人が集まって作業を行います。
お米農家にとって、収穫時期は一年の中でも特別な時期です。農家は、汗をかきながら、収穫をすることで、一年の成果を収めるわけですから、とてもやりがいを感じると思います。また、収穫後には、お祝いとして、お米やお酒を交換する習慣があります。
お米農家の1年は、おおまかに以下のような工程に分かれます。
1月〜3月：準備期
農地の整備や肥料の散布、畦の作成などを行います。また、春まき用の種子の準備も行われます。農家によっては、冬期に田んぼに水を張っておくこともあります。
4月〜5月：春まき
春まき用の種子をまきます。まき方は、直播（じきほ）といって、種子をまいたあとに土を被せる方法や、田植えといって、苗を一つずつ植え付ける方法があります。
6月〜7月：育苗期
苗が育ち、成長していきます。この時期には、水田に水を張って田植えをした場合には、水の管理が必要になります。また、害虫や病気に対する防除も行います。
8月〜9月：穂肥期
稲穂が形成され、実がつき始めます。この時期には、肥料の管理が重要になります。
10月〜11月：収穫期
稲刈りを行います。機械を使って収穫する場合もあれば、手作業で行う場合もあります。手作業で収穫する場合には、多くの人が集まって作業を行います。
12月〜1月：冬期
田んぼの水を抜き、畦を整備するなどの作業を行います。また、次の作物に向けて、土壌改良や農業機械の整備などを行います。
お米農家にとって、1年を通して多くの作業があります。農業は、天候や気候の影響を受けるため、毎年同じように作業を行えるわけではありません。また、お米農家は、家族で協力して作業を行っていることが多いため、家族の絆が深まることも特徴の一つです。